Dag 17: Fairbanks – Denali

21 mei

We houden een lange ochtendslaap tot 11.00 u en rijden dan via de Richardson Hwy naar de Old Nenana Hwy. We brengen een blitzbezoekje aan het goudzoekersstadje Ester maar het blijkt er nog uitgestorven bij te liggen. In 1990 werd het stadje bekend omwille van de sledehondenrace van Ester naar Nenana (de Fireplug Sled Dog Race). De race werd gedurende 10 jaar jaarlijks georganiseerd.

De rit gaat verder naar Nenana waar we een bezoek brengen aan het oude railway museum wat wel eens de moeite waard is.
Nenana begon abrupt te bruisen van de activiteiten toen er in 1902 goud gevonden werd in Fairbanks. Dit resulteerde in de bouw van ondermeer een trading post, een postkantoor en een school. Tijdens de constructie van de Alaska Railroad in 1915 verdubbelde de populatie en in 1921 werd Nenana uitgeroepen tot een stadje. Het Railroad Depot werd voltooid in 1923 en werd een belangrijke transportschakel naar Fairbanks en Seward.

Na het bezoekje aan Nenana gaan we de Parks Highway op richting Denali Nat. Park.

Zoals in de meeste Nationale Parken zoeken we eerst het visitors center op waar shuttle bus tickets tot aan Toklat River kunnen gereserveerd worden voor 19US$. We nemen tickets voor dinsdag 22 mei. Helaas is Wonder Lake (normale eindpunt shuttle) nog niet bereikbaar.

We kopen ook al een ticket voor de campground aan Savage River (18 US$).
Het valt ons op hoe snel de bussen volgeboekt raken in dit laagseizoen. De dienst is nog maar twee dagen opgestart. Voor maandag zijn de bussen van 08, 09 en 10 uur al volgeboekt. Omdat we liever een volle dag in het prachtige Denali Park willen vertoeven kiezen we ervoor om de shuttle van 08.00 u op dinsdag vast te leggen.
De omgeving van de ingang van het Denali Park is toeristisch zwaar uitgebuit. Dit zijn we niet echt gewoon op onze reis. Juli en augustus moeten een hel zijn voor avonturiers die een beetje eenzaamheid en rust willen opzoeken in de vrije natuur. Volgens ingewijden valt de drukte echter weg van zodra je de Shuttle bus afstapt en aan een stevige wandeling begint. De meeste ‘oudere’ mensen nemen immers enkel een paar foto’s op de busbestemmingen en zijn dan weer weg. Ze nemen amper de tijd om uitgebreid te genieten van de intense schoonheid van het park.

We kamperen in het Denali RV Park (20 US$, full hookup) op ca. 15 km van het park.
Na het avondeten trek ik nog even m’n bergschoenen aan en trek de bergflanken op naast de kamping. Het is een zware tocht, maar het gevoel op de top maakt weer veel goed.